Arm, stigmatisiert und ohne Lobby : Jährlich erkranken 200.000 Menschen an Lepra

Experten bemängeln, dass sich die Entwicklung eines Impfstoffs verzögert. Zwar gibt es inzwischen ein Vakzin, aber dessen Zulassung sei noch weit entfernt. Am 26. Januar ist Welt-Lepra-Tag.

Stand: 24.01.2025, 06:55 Uhr

Die in Europa längst vergessene Krankheit sei in vielen Ländern noch längst nicht besiegt, erklärt die Deutsche Lepra- und Tuberkulosehilfe (DAHW) kurz vor dem Welt-Lepra-Tag am 26. Januar. Rund 200.000 Menschen erkranken noch immer jedes Jahr an Lepra. Von lebenslangen Behinderungen nach einer Infektion seien bis zu drei Millionen Menschen betroffen.

Wenn alles gut läuft, könnte der Impfstoff in etwa zehn Jahren zugelassen werden.

Christa Kasang, Deutsche Lepra- und Tuberkulosehilfe

Einen Durchbruch erhofft sich DAHW-Forschungskoordinatorin Christa Kasang von Impfungen. Die Entwicklung eines Impfstoffs habe sich aber immer wieder verzögert und sei auf Hürden gestoßen, erklärt die Expertin. Inzwischen gebe es zwar ein Vakzin, dessen Zulassungsverfahren jetzt in eine neue, wichtige Phase trete. Auf absehbare Zeit sei es aber nicht verfügbar: „Wenn alles gut läuft, könnte der Impfstoff in etwa zehn Jahren zugelassen werden“, sagt Kasang.

Die vernachlässigte Krankheit

Lepra ist eine von Bakterien ausgelöste Krankheit, deren Erreger die Haut und das Nervensystem befallen. Sie äußert sich zunächst durch Hautflecken und Gefühllosigkeit an diesen Stellen, besonders an Armen, Beinen oder am Kopf. Verletzen sich die Erkrankten dort, spüren sie es nicht – es kommt zu folgenschweren Entzündungen und zu den typischen Verstümmelungen.

Bei rechtzeitiger Diagnose ist die Krankheit ohne dauerhafte Schäden heilbar. Gegen den schon in der Bibel erwähnten „Aussatz“ gibt es seit fast 40 Jahren eine Medikamententherapie aus einer Kombination von Antibiotika. Oft leben die Erkrankten aber in abgelegenen Regionen oder können sich keinen Arztbesuch leisten. Weil die Lepra häufig zu spät entdeckt und behandelt wird, leiden weltweit noch immer mehrere Millionen Menschen an leprabedingten Behinderungen.

Armut mit unzureichenden Wohnverhältnissen und geschwächtem Immunsystem begünstigt eine Infektion. Von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Krankheit dauert es im Durchschnitt drei bis vier Jahre, es wurden sogar Fälle verzeichnet, bei denen dazwischen bis zu 30 Jahre lagen. In Deutschland werden nur einzelne Erkrankungen gemeldet, bei denen sich die Patienten in Ländern mit Lepra-Vorkommen infiziert hatten.

Das Lepra-Bakterium wurde 1873 von dem Norweger Gerhard Armauer Hansen entdeckt. Die WHO hat Lepra mittlerweile als Tröpfcheninfektion klassifiziert. Eine einfache Berührung reicht für eine Ansteckung nicht aus. Der Kontakt zu einem erkrankten Menschen muss dafür eng und längerfristig sein.

Die lange Entwicklung macht die Expertin vor allem an der mangelnden Aufmerksamkeit für Lepra fest. „Lepra ist eine vernachlässigte Krankheit, das heißt, Industrieländer sind nicht oder nicht primär betroffen“, erklärt Kasang. „Da fehlt das Interesse. Und in den Ländern, in denen Lepra vorkommt, stecken sich vor allem Menschen an, die von Armut betroffen sind oder zu stigmatisierten Gruppen gehören, die also keine Lobby haben und wenig Fürsprache.“

Nicht von ungefähr zählt Lepra zu den „Vernachlässigten Tropenkrankheiten“ (NTDs) der Weltgesundheitsorganisation (WHO). Nahezu alle neuen Fälle werden aus Entwicklungs- und Schwellenländern gemeldet. Vielfach leben die Betroffenen in abgelegenen Gebieten oder haben keinen Zugang zu medizinischer Versorgung. Deshalb wird die Bakterieninfektion auch oft nicht rechtzeitig erkannt und behandelt, und es kommt zu Entzündungen und Verstümmelungen. Wenn hingegen rechtzeitig Antibiotika eingenommen werden, ist die Krankheit ohne dauerhafte Behinderungen heilbar.

Wo die Behandlung zu spät einsetzt, um sichtbare Behinderungen zu vermeiden, leiden die Menschen oft lebenslang auch unter Stigmatisierung und Diskriminierung. Die DAHW spricht von einem Kreislauf: Der Ausbruch einer Infektion werde durch Armut begünstigt, erklärt das Hilfswerk. „Eine Lepraerkrankung wiederum bedeutet für die meisten Betroffenen aufgrund von sichtbaren Behinderungen, sozialer Ausgrenzung, Diskriminierung und Stigmatisierung ein Leben in Armut.“ (epd)

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