Medizin-Nobelpreis für Forscher aus USA und Japan: Wie unser Immunsystem Freund und Feind unterscheidet

Was gehört zu mir und was ist gefährlich? Was ist Freund – und was Feind? Jeden Tag muss unser Immunsystem diese lebenswichtige Entscheidung treffen.

Das ist nicht leicht, denn manche Viren oder Bakterien tarnen sich und ähneln unseren eigenen Körperzellen. Wenn das Immunsystem dabei Fehler macht, kann es passieren, dass es eigene Organe oder Gewebe angreift. Die Folge sind dann Autoimmunerkrankungen wie chronisch-entzündliche Darmerkrankungen, Rheuma oder Multiple Sklerose.

Lebenswichtiger Schutzmechanismus

Der Nobelpreis für Medizin 2025 geht an drei Forschende, die etwas Grundlegendes über unser Immunsystem herausgefunden haben: Mary Brunkow, Fred Ramsdell (beide USA) und Shimon Sakaguchi (Japan) entdeckten, wie der Körper verhindert, dass das Immunsystem sich selbst angreift – ein Schutzmechanismus, die sogenannte periphere Immuntoleranz.

„Ihre Entdeckungen waren entscheidend für unser Verständnis davon, wie das Immunsystem funktioniert und warum wir nicht alle schwere Autoimmunerkrankungen entwickeln“, sagt Olle Kämpe, Vorsitzender des Nobelkomitees.

Der japanische Forscher Shimon Sakaguchi erkannte bereits 1995, dass es im Körper spezielle Immunzellen gibt, die solche Fehler verhindern. Diese Zellen heißen regulatorische T-Zellen, kurz Tregs. Man kann sie sich vorstellen wie eine Art innere Polizei, die andere Immunzellen überwacht und stoppt, wenn sie gegen körpereigenes Gewebe vorgehen wollen.

Im Jahr 2001 entdeckten Mary Brunkow und Fred Ramsdell ein entscheidendes Schaltelement im Immunsystem: das Gen Foxp3. In Experimenten mit Mäusen fanden sie eine Mutation in genau diesem Gen und konnten zeigen, dass der Defekt die Tiere anfällig für schwere Autoimmunreaktionen machte.

Praktische Anwendung

Die Forschenden fanden später heraus, dass Veränderungen in diesem Gen auch beim Menschen zu einer schweren Autoimmunerkrankung führen können: Sie verursachen das IPEX-Syndrom, eine seltene, angeborene, lebensbedrohliche Erkrankung. Sie betrifft fast ausschließlich Jungen, bei denen das Immunsystem ungebremst praktisch den gesamten Körper angreift: Darm, Schilddrüse, Bauchspeicheldrüse, Haut.

Zwei Jahre später gelang es Sakaguchi schließlich, alle Puzzlestücke zu verbinden: Er bewies, dass Foxp3 notwendig ist, damit sich die wichtigen Wächter-Zellen überhaupt entwickeln können. Ohne sie verliert das Immunsystem die Kontrolle und beginnt, den eigenen Körper zu bekämpfen.

Die Entdeckungen haben auch ganz praktische Auswirkungen: Derzeit laufen über 200 klinische Studien, in denen Tregs getestet werden. Es geht um:

• neue Therapien gegen Autoimmunerkrankungen: Heute wird daran geforscht, regulatorische T-Zellen therapeutisch einzusetzen, um Asthma, Rheuma, Darmentzündungen wie Morbus Crohn oder Hautkrankheiten wie Psoriasis oder andere Krankheiten zu behandeln.
• verbesserte Transplantationen: Diese Zellen könnten helfen, Abstoßungsreaktionen nach Organtransplantationen zu verhindern.
• in der Krebstherapie: Umgekehrt versucht man bei Krebs, diese „Bremse“ des Immunsystems gezielt zu lösen, damit Immunzellen den Tumor besser erkennen und angreifen können.

Wie bewegt einer der Preisträger auf diese Auszeichnung reagierte, berichtete der Sekretär der Nobelversammlung, Thomas Perlmann. Er konnte am frühen Morgen nur Shimon Sakaguchi telefonisch erreichen. Dieser befand sich gerade im Labor, berichtete Perlmann. Sakaguchi habe unglaublich dankbar und „sichtlich bewegt“ geklungen und die Auszeichnung als große Ehre bezeichnet. Brunkow und Ramsdell hingegen gingen nicht ans Handy. Vielleicht, weil sie auf stumm geschaltet waren, um in Ruhe dem Immunsystem weitere Geheimnisse zu entlocken?

Die bedeutendste Auszeichnung für Medizinerinnen und Mediziner ist mit elf Millionen schwedischen Kronen (rund eine Million Euro) dotiert. (mit Kix)

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